Des chaînes d'approvisionnement complexes sont peut-être apparues il y a plus de 3 000 ans

Les analyses de lingots d'étain trouvés à bord d'un navire marchand qui a coulé au large des côtes turques il y a environ 3 300 ans suggèrent que des chaînes d'approvisionnement sophistiquées du métal allaient de l'Asie centrale et d'une partie de la Turquie à la Méditerranée. Une réplique du navire est montrée.

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Par Bruce Bower

9 janvier 2023 à 9h00

Les chaînes d'approvisionnement à longue distance, vulnérables aux perturbations causées par les guerres et les épidémies, ont peut-être formé des millénaires avant que quiconque aujourd'hui ne s'étonne des prix de l'essence ou ne reste bouche bée devant les rayons vides des magasins.

Il y a environ 3 650 à 3 200 ans, les éleveurs et les villageois qui extrayaient du minerai d'étain alimentaient des chaînes d'approvisionnement à longue distance qui transportaient le métal d'Asie centrale et du sud de la Turquie vers des navires marchands desservant des sociétés regroupées autour de la Méditerranée, selon une nouvelle étude.

Les communautés éloignées situées à proximité de gisements d'étain rares ont exploité une demande intense parmi les anciennes civilisations urbaines pour un métal qui, avec le cuivre, était nécessaire pour produire du bronze, rapportent des chercheurs dans Science Advances du 2 décembre.

L'accès à l'étain a transformé les éleveurs et les cultivateurs à temps partiel en puissants partenaires des États et des dirigeants de l'âge du bronze tardif, déclarent l'archéométallurgiste Wayne Powell du Brooklyn College de New York et ses collègues. Jusqu'à présent, il était difficile de démontrer l'existence d'une chaîne d'approvisionnement en étain aussi ancienne et longue distance ou ses origines géographiques.

Le groupe de Powell s'appuie sur des preuves archéologiques antérieures selon lesquelles des groupes mobiles d'Asie centrale ont répandu la culture dans une grande partie de l'Asie il y a plus de 4 000 ans (SN : 4/2/14) et ont été les pionniers d'innovations populaires dans la fabrication de vêtements il y a 3 000 ans (SN : 18/02/22). Les routes terrestres utilisées par ces groupes auraient relié les sources de minerai d'étain d'Asie centrale à la Méditerranée, selon les chercheurs.

Les preuves d'un ancien pipeline d'étain s'étendant sur plus de 3 000 kilomètres depuis les sites miniers du Tadjikistan et de l'Ouzbékistan actuels jusqu'aux navires marchands transportant de l'étain transformé dans l'est de la Méditerranée sont particulièrement frappantes, déclare l'anthropologue Michael Frachetti de l'Université de Washington à Saint-Louis.

"Ce réseau complexe d'étain était une première version des chaînes d'approvisionnement modernes pour des produits tels que le gaz et le pétrole", explique Frachetti.

Écrire sur des tablettes d'argile provenant de sites de l'âge du bronze dans ce qui est aujourd'hui la Turquie et l'Irak fait référence à l'arrivée d'étain de loin vers l'est il y a environ 3 900 ans. Mais les sources précises pour l'étain oriental se sont révélées insaisissables.

Une ancienne épave découverte en 1982 au large des côtes turques a permis la nouvelle étude. Connu sous le nom d'épave d'Uluburun, le navire date d'il y a environ 3 300 ans et est l'une des plus anciennes épaves connues. Sa cargaison comprenait une tonne métrique d'étain. Le métal avait été coulé en pièces portables de forme distincte appelées lingots.

Le groupe de Powell a documenté les empreintes chimiques de 105 lingots d'étain, presque tous ceux trouvés dans l'épave d'Uluburun. Les identifiants des lingots étaient basés sur des combinaisons distinctes de différentes formes, ou isotopes, d'étain, de plomb et d'oligo-éléments dans les lingots. Les données sur les profils isotopiques des gisements de minerai d'étain dans différentes parties de l'Eurasie sont devenues disponibles au cours des dernières années, permettant aux chercheurs de faire correspondre l'étain des lingots aux gisements, dit Powell.

Powell, Frachetti et leurs collègues ont retracé les origines d'environ un tiers des lingots d'étain d'Uluburun à un gisement de minerai au Tadjikistan et à plusieurs autres à proximité en Ouzbékistan. Des fouilles antérieures indiquent que des groupes d'éleveurs utilisaient des marteaux en pierre pour extraire l'étain des affleurements de ces sites.

La plupart des lingots d'épaves restants étaient liés à de petits gisements d'étain dans les montagnes du Taurus, dans le sud-est de la Turquie. Les communautés montagnardes contrôlées par l'ancien royaume hittite ont probablement collecté de l'étain dans ces gisements, dit Frachetti (SN: 5/1/18). Jusqu'à présent, de nombreux chercheurs ont supposé que les sources d'étain turques étaient épuisées à la fin de l'âge du bronze.

Malgré les nouvelles preuves, les origines géographiques des lingots d'étain d'Uluburun restent floues, explique l'archéométallurgiste Daniel Berger du Curt-Engelhorn-Centre d'archéométrie à Mannheim, en Allemagne. Berger, qui étudie les sources d'étain de l'âge du bronze avec un autre groupe de recherche, n'a pas participé à la nouvelle étude.

Les minerais d'étain contiennent généralement de faibles niveaux de plomb, mais les lingots d'épaves affichent des niveaux élevés. Le plomb a probablement été ajouté, délibérément ou via une contamination accidentelle, à l'étain quelque part sur son chemin vers la Méditerranée, suggère-t-il. Si tel est le cas, cela complique potentiellement la tentative du groupe de Powell de combiner les isotopes de l'étain et du plomb pour identifier les sources d'étain.

Les signatures isotopiques de l'étain dans les mêmes gisements de minerai varient considérablement et il existe un chevauchement entre les différents gisements, explique Berger. Ainsi, les isotopes de l'étain ne peuvent pas à eux seuls identifier définitivement les sources d'étain des lingots d'Uluburun.

"Tracer les sources d'étain de l'âge du bronze est et reste l'un des problèmes les plus difficiles de l'archéologie", déclare Berger. Les efforts pour identifier les propriétés chimiques et moléculaires des différents gisements d'étain eurasiens en sont encore à leurs débuts, ajoute-t-il.

En février, Berger et ses collègues ont rapporté que des lingots d'étain provenant d'une épave de l'âge du bronze découvert au large des côtes d'Israël présentaient une connexion isotopique avec des gisements d'étain dans le sud-ouest de l'Angleterre. Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour confirmer cette découverte, dit-il.

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Une version de cet article paraît dans le numéro du 28 janvier 2023 de Science News.

W. Powell et al. L'étain de l'épave d'Uluburun montre que l'échange de marchandises à petite échelle a alimenté l'approvisionnement continental en étain à travers l'Eurasie de l'âge du bronze tardif. Les avancées scientifiques. Vol. 8, 2 décembre 2022. doi : 10.1126/sciadv.abq3766.

D. Berger et al. Les cargaisons métalliques de Salcombe : éclairage nouveau sur la provenance et la circulation de l'étain et du cuivre à l'âge du bronze postérieur apporté par les éléments traces et les isotopes. Journal des sciences archéologiques . Vol. 138, février 2022. doi : 10.1016/j.jas.2022.105543.

Bruce Bower écrit sur les sciences du comportement pour Science News depuis 1984. Il écrit sur la psychologie, l'anthropologie, l'archéologie et les problèmes de santé mentale.

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